Après des études brillantes au Lycée Condorcet, Paul Sérusier, « le Nabi à la barbe rutilante », entre à l’Académie Julian, dont il devient bientôt massier, et où il se lie étroitement avec Pierre Bonnard et Maurice Denis.

En 1888, Sérusier séjourne à Pont-Aven, il y rencontre Paul Gauguin. Cette rencontre sera décisive. Sérusier réalise alors ce que ses camarades appelleront plus tard le Talisman, une petite boîte dont l’artiste avait peint le couvercle dans une facture synthétique, en aplats de couleurs pures. Cet objet sera à l’origine du mouvement Nabi et marquera le point de départ d’un groupe d’artistes indépendants vers un art simplifié et symboliste.

De retour à Paris, Sérusier devient le principal animateur du groupe des Nabis (en hébreu : « les prophètes »), à qui il fait connaître les idées et les réalisations du groupe de Pont-Aven, qu’il fréquente à nouveau de 1889 à 1890. En 1893, Sérusier voyage en Italie avec Émile Bernard ; en 1895, il visite la Toscane et l’Ombrie avec Maurice Denis. À plusieurs reprises également, il séjourne en Europe centrale où il retrouve Verkade et se pénètre de l’Esthétique de Beuron, basée sur les « saintes mesures » et sur le nombre d’or. Il devient professeur à l’Académie Ranson, et forme plusieurs volées de jeunes artistes.

En 1914, il épouse une de ses élèves, Marguerite Gabrielle Claude, et s’établit en Bretagne, à Châteauneuf-le-Faou. En 1921, il publie son ABC de la peinture, testament esthétique et spirituel.

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